在母系氏族社会内部，人人平等，没有高低贵贱之分，也不因性别不同而有差异。这种平等的关系，在氏族公共墓地的墓葬中，充分反映出来。同时，在母系氏族社会中，男子属于母亲的氏族，死后必须回到本氏族去，埋葬在本氏族的公共墓地中。这种葬法显然反映了母系氏族社会前期的状况。我国考古学上发掘清理的大量的新石器时代墓葬，也充分反映出了这一时期墓葬文化的特点。
到新石器时代晚期，随着氏族成员之间贵贱的进一步分化，丧葬仪式也逐渐增加了宗教的仪式行为。如山东滕县墓葬中已出现了木椁，胶县龙山文化遗址中又有玉琀，这些后来都成为丧葬礼仪中必不可少的一项。
夏商周时期，中国古代的丧葬礼仪已向系统化、程序化的方向发展。特别是周代，是一个崇尚礼仪的时代。对周人来说，丧葬礼仪是一种文明的象征。他们认为上古之民穴居野处，故其丧葬礼仪也草率简单。《周书·异域上》云：“死者则以苇薄裹尸，悬之树上。”《周易·系辞下》云：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。”这是灵魂观念未出现，或为灵魂崇拜尚不发达时期，人们处置尸体的情形。因此，三代时人往往将当时的丧葬礼仪引以为骄傲。从旧石器时代晚期墓葬习俗发生始至西周时期，中国的丧葬习俗经过一万多年的演进发展，已产生出诸多别具一格且为后世所罕见的殓葬习惯或习俗。从当时的文献资料来看，丧葬礼仪已初具雏形，属纩、三月大殓、饭含、棺椁制度、明器制度、襚制等都已出现。