2004年9月8日，美国加利福尼亚州的一位老富翁被人枪杀在了家中的花园里，此外，他家中的所有钱财也被洗劫一空。FBI的高级警官汉克斯负责调查此案。
汉克斯在调查了一番之后，发现凶手将老富翁的所有财物都洗劫一空，这只是凶手放出的烟幕弹，他真正的目的就是杀死富翁。这个凶手杀人的动机是什么呢？
汉克斯假设了许多种情况，但是却感觉没有任何一个能够完美地解释清楚凶手杀人的动机。在经过一个月的调查之后，他将目标锁定在了富翁的侄子——美国前任陆军中校佩里的身上。汉克斯之所以怀疑佩里是因为在案发的下午，他曾经独自去过富翁的别墅，而且凶手是一个用枪高手，这两个条件佩里都具备。因此，汉克斯将佩里作为犯罪嫌疑人抓了起来，并且对他进行了审讯。
审讯的一开始，佩里就满脸正气地说着自己曾经的辉煌，说自己曾经参加过越南战争，说自己身上有7处伤疤。汉克斯知道对方是一个心理素质非常强的老兵，所以他决定开始采用假设类比来打乱佩里早已构建好的心理防御墙。
