第一次世界大战结束后，西班牙决定进兵里夫山区，实现对里夫部落民的绝对控制。1921年初，西班牙殖民军将领西尔维斯特指挥一支由24000人组成的西班牙殖民军，气势汹汹地向里夫山区战略重镇安瓦尔大举进犯。里夫人虽然处在部落制时代，但却英勇善战，长于谋略。西班牙军队进攻时，部落兵初战不利。新接过指挥权的阿卜杜·克里姆及时总结经验教训，决定扬长避短，诱敌深入，用小股部落兵，采用麻雀闹林战术，引诱西班牙军队一步一步深入到里夫山区。及至9月，天气酷热，西尔维斯特率部冒进至安瓦尔附近，苦于沙漠气候和长途行军折磨，后勤供应紧张锐气正盛的12部落骑兵突然从四面山林和沙漠处冲出来，向侵略军猛扑。侵略军陷入重围，进退失据，死伤累累。西尔维斯特将军因兵败于部落民，羞愧难当，当场举枪自毙。稍后，12部落联军，在克里姆领导下连续作战，以一当十，继续重创西班牙殖民军。在1929年8月的另一次战斗中，部落兵生俘了西班牙司令官。
共和国成立后，受过西式教育的克里姆，模仿著名的土耳其基马尔革命，领导新生的里夫共和国进行了一系列现代化改革。他首先制订《国家宪章》，口授了一部宪法草案，要求西班牙人撤出里夫山区；同时，他把里夫社会传统的部落体制与现代共和制相结合，建立了新式的国家集权机构，各部落仍然是地方组织的基本单位，中央设各部管理日常事务，各部落代表组成国民议会，掌握国家方针大政。在军事上，他模仿西方军制，实行义务兵役制，建立常备军和通讯系统。此外，克里姆还进行社会革命，宣布废除里夫传统社会的陈规陋习，实行统一的伊斯兰法规，创办学校，按人口分配土地。经过这一系列改革，里夫社会发生翻天覆地的变化，由传统社会向现代化迈出了一大步。