1.20世纪70年代的发展
传统人力资本理论认为，教育是提高人力资本的主要手段，教育对促进经济与社会发展、提高受教育者素质及改善受教育者个人收入等有重要作用。然而，进入20世纪70年代后，西方部分教育学家开始摆脱人力资本理论的束缚，提出了不同的学说或观点，采用了不同的研究方法及途径去分析教育与经济的关系，重新评估教育的功能与经济价值，使这一学科进入了一个新阶段。西方学者称之为教育经济学发展的“第二代”（The Second-generation）。但教育经济学家的理论观点并不完全一致，大体上可以分为筛选理论、社会化理论、劳动力市场分割理论和社会网络理论[31]等几个学派。
（1）筛选理论。筛选理论（The Screening Theory）是由“过滤理论”（Filter Theory）、“筛选假说”（The Screening Hypothesis，也译为“筛选假设”“甄别假说”）、“信号理论”（Signaling Theory，也称“就业市场信号模型”，Job-Market Signaling Model）、“文凭主义”（Credentialism）等构成的一种全新人力资本市场理论。筛选理论与劳动力市场分割理论、社会化理论等一并被视为“第二代人力资本理论”，其代表人物有阿罗（Arrow，K.J）、斯宾斯（Spence，A.M.）、斯蒂格利茨（Stiglitz，J.E.）等，它以斯宾斯1973年的《就业的市场信号》一文[32]为形成标志。该理论认为，教育是一种过滤器（筛），通过它能鉴别出天生的聪明人，教育的目的是确认个人适应岗位培训的能力，而不是给工作者提供技能。斯宾斯运用信息不对称的思想方法来研究教育对经济发展的贡献，认为教育年限或者教育投资与受教育者工资间的正相关关系是雇主根据求职者的教育水准进行安排的结果，而不是因为人力资本理论所宣称的劳动生产率的提高。