《大明会典》的资料来源，是以洪武二十六年（1393年）刊布的《诸司职掌》为主，参以当代有关典章制度的史籍《皇明祖训》、《大诰》、《大明令》、《大明集礼》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《稽古定制》、《孝慈录》、《教民榜文》、《大明律》、《军法定律》、《宪纲》等，并附以洪武以后历年的有关事例。臣僚题本一经圣旨“是”了的，“准议”了的，“准拟”了的，都成了“题准”和“奏准”。这“题准”和“奏准”在当时都奉以为“例”，它完全具有律令的性质。一般在纂修会典前，“先行文各该衙门选委司属官，将节年题准见行事例，分类编集，呈送堂上官校勘明白，候开馆之日，送入史馆，以备采择”。
《大明会典》在明朝修过多次。据今存明万历刻本《大明会典》载武宗正德四年《御制大明会典序》、神宗万历十五年《御制重修大明会典序》所记，此书在英宗复辟之时即开始酝酿。孝宗弘治十年（1497年）三月，以大学士徐溥等主其事纂修，十五年成书，未及颁行而孝宗死。武宗即位后，于正德六年（1511年）由大学士杨廷和重校；武宗为之作序颁行，凡180卷，是为初修。武宗在序中说：“英宗睿皇帝复辟之时，尝命内阁儒臣纂辑条格，以续职掌之后，未底于成。皇考孝宗敬皇帝，继志述事，命官开局，纂辑成编，厘为百八十卷。其义一以职掌为主，类以颁降群书，附以历年事例，使官领其事，事归于职，以备一代之制。”记述了明初至弘治时的典章律令。