桓思皇后窦妙，出自窦氏家族，她的父亲窦武是窦融的玄孙。
窦武精通儒术，疾恶如仇，是当时出了名的清流，对宦官弄权深恶痛绝。尤其是在延熹九年第一次“党锢之祸”后，桓帝听信宦官谗言，逮捕“党人”200多人，打压反对宦官的士大夫和太学生，窦武对时局更加忧虑。党锢之祸后，窦武多次上书力争，为“党人”鸣冤，恳请汉桓帝释放李膺等清流士大夫。官僚士大夫看在眼里，都把这个外戚当作盟友，将他与刘淑、陈蕃合称“三君”。
窦武与宦官斗争，既是出于士大夫的政治立场，也是窦氏家族夺回权力的必要手段。当年，宦官正是通过帮皇帝消灭外戚势力，才登上政治舞台。这场战争，不是你死，就是我亡。
永康元年（167年），汉桓帝死后无子继位，窦武与太后窦妙做主，迎立宗室刘宏为帝，是为汉灵帝。窦武以大将军身份辅政，征召天下名士，打响对宦官的复仇之战，一时间“天下雄俊，知其风旨，莫不延颈企踵，思奋其智力”。
