这部小说是别雷最著名的代表作, 他因此而被誉为“20世纪最伟大的小说家之一”。小说的主题, 如前所述, 也是俄罗斯的东方西方问题。众所周知, 彼得堡是彼得大帝按照西方模式一手建造起来的, 是俄国欧化的中心。俄国民间对该城市是持否定态度的, 不少俄国作家, 如果戈理、陀思妥耶夫斯基等, 也站在民众的立场上, 否定这一城市。别雷继承了这一传统, 在《彼得堡》中进一步深化了这一主题。小说中, 不仅这座城市是西方化的, 重要的主人公也是西方化的。阿波罗是西方式理性官僚的代表, 偏爱直线, 喜欢简单明了, 厌恶曲线, 把家庭生活和国家生活都搞得让人无法忍受; 尼古拉则是西方理性知识分子的代表, 希望用知识上的策略来平息当时俄国波涛汹涌的无政府主义浪潮。他们都失败了。阿格诺索夫等指出, 在别雷看来, 彼得堡这个欧洲的西方的城市, 其纯理性主义与俄罗斯自由的天性是格格不入的, 他进而提出了民间创作的传统概念:这座命中注定不祥的城市是反基督者在血泊中建造的, 理应消失(他后来在自传中谈到, 《彼得堡》“反映1905年革命”, “贯穿着沙皇统治下彼得堡覆灭的主题”, 在该作品里“我写的是有关已成为历史事实的事情:关于彼得堡的消失、关于革命、关于俄国社会的危机”)。但与此同时, 他又在小说的前言中宣称:“我的整部小说都是以地点和时间的象征形式描绘受摧残的思维活动形式的潜意识生活; 小说时间发生的真正地点根本不是真实的彼得堡城, 而是某位因大脑工作而疲劳过度的为在小说中露面的人物的心灵”, “我的《彼得堡》实质上是对被意识割断了同自己自然本性联系的人们瞬息间下意识生活的记录”。这说明《彼得堡》这部象征主义小说又是一部心理小说(或意识流小说), 其内涵十分丰富。