将新文化运动的精神概括为“民主与科学”，是从陈独秀发表于《新青年》6卷1号的《新青年罪案之答辩书》中总结出来的。陈独秀对《新青年》的反传统直言不讳，认为这是拥护“德莫克拉西（Democracy）和赛因斯（Science）两位先生”的结果。因此，说《新青年》推崇民主与科学是一点问题也没有的。问题出在哪里呢？新文化运动是为了国民的幸福和民族的强大，这种概括没有问题，但这种概括却不能说明问题；以民主与科学概括新文化运动，问题也出在这里，即推崇民主与科学不独为新文化运动所有，而为戊戌变法、辛亥革命等历次运动所有。民主是一个政治概念，要研究它，就必须与立法、司法、行政等一起研究。但是陈独秀创办《青年杂志》时就声称“批评时政，非其旨也”；胡适回国，发誓十年不谈政治。《新青年》杂志讨论民主政治的文章确实不多，相比之下，在戊戌变法和辛亥革命前后，围绕着立宪与共和、虚君共和与民主共和，讨论民主政治的风气要比新文化运动浓厚得多。其原因，就在于新文化运动不是一个政治家发起的政治改革运动，而是一个知识分子发起的以伦理革命与审美革命为特征的文化运动。所以新文化运动首先注重的，并不是政治体制上的改革，而是文化思想上的觉悟。可以说，新文化运动通过伦理道德的革命和个性解放，正是要为民主政治的真正实行扫清道路。