1796年的悉尼，在麦觉里任新南威尔士州总督期间，开始了初步的发展。囚犯建筑了道路、桥梁、码头和公共建筑。至1822年以前，城内已有银行、市场、完善的公路及制度化的警察机构。
1830～1840年是城市快速发展的阶段。船只开始从不列颠群岛接载希望在新国家开展新生活的移民，1836年悉尼建立了澳大利亚博物馆，悉尼此时已进入高速发展的黄金时代。如今的悉尼居民大部分的祖先来自英国和爱尔兰。
悉尼市正式建立始于1842年。第二次世界大战后，大量欧洲、中东、东南亚的移民涌入澳大利亚，其首选居住地往往是在悉尼。悉尼的外来移民，按人口数量为顺序，意大利人居多，依次为黎巴嫩人、土耳其人、希腊人、华人和越南人。近20年来，华裔居民大量增加，目前，悉尼地区的华裔人口约40万左右。
首次淘金热始于1851年，悉尼的港口涌入来自世界各地的人潮。1852年，这里拥有了第一所大学——悉尼大学。19世纪末，随着蒸气动力电车和铁路系统的问世，城区的发展更加迅速。由于工业化所带来的便捷，悉尼人口快速膨胀，20世纪到来前夕，悉尼的人口已经超过100万。1932年，著名的悉尼港湾大桥落成。进入20世纪，悉尼继续扩展，涌入了欧洲与亚洲的新移民。
