在这样一个民主现实主义的时代，摄影至少可以揭露绘画中的谎言，比如画作中的英雄主义、曲意迎合和一些明显的错误。著名的一例就是奔马的步态。数百年来的相关绘画都是错误的，直到1878年埃德沃德·迈布里奇（Eadweard Muybridge）拍下停帧照片，终于展示出奔马真实的运动方式。马腿的运动实在太快，人眼根本无法看清。
摄影作品能够更真实有效地呈现人类冲突的画面。关于战争的照片是那个时代最震撼人心的画面，它第一次真实呈现出战场上的实景。以往的画家把战争描绘成一场光荣的事业，摄影师却展现了血淋淋的现实。罗杰·芬顿（Roger Fenton）在1855年拍摄了一组关于克里米亚战争的蛋白相片，首次展现了应征士兵们在战场上的活动画面，记录了他们在塞瓦斯托波尔附近的日常生活。与他的朋友古斯塔夫·勒·格雷一样，芬顿也曾在巴黎的保罗·德拉罗什工作室学习绘画，并将绘画中有关姿态和构图的理念引入了摄影创作。他的作品《死荫的幽谷》（Valley of the Shadow of Death）让我们看到蜿蜒山谷间的一条土路，路面散落着炮弹，此外别无一物，像是无声地见证着一场惨烈的战役。作品题目（芬顿的委托人，即艺术品商人托马斯·阿格纽取了这个名字）来自《圣经·诗篇》第二十三章。而就在芬顿拍下这张照片的几个月前，英国轻骑兵与俄国炮兵团正面遭遇并惨败，为了纪念这场战役，诗人丁尼生写下了名作《轻骑兵的冲锋》：