占领北京后，李自成并没有做好面对治理国家这个更艰难任务的准备，大顺军被胜利冲昏头脑，兵骄将奢，军纪涣散，战斗力大减。之前针对明朝地权集中与赋税繁重的情况而提出的“均田免粮”口号，这时并未得到真正实施，加之很多将士经不起都市豪华生活的诱惑，打着“劫富济贫”的幌子奸淫掳掠，这些都使民众大失所望。先是明山海关总兵吴三桂因家人被掳降而复叛，后是李自成骄傲轻敌草率出兵。这个偶然事件成了大顺军从大捷走向溃败的导火索——吴三桂为得自保，竟向对峙多年的满清军队求援，本来就虎视眈眈的满清军队立刻蜂拥入关。这是李自成始料未及的，而斗志涣散的大顺军面对两面夹击，更是稍触即溃。大顺永昌元年4月29日，李自成仓促即帝位，次日即离北京南下，经晋入陕，试图仍以陕西为基地再起。但是，在清军步步进逼下，大顺军再没有得到喘息机会。9月，李自成在九宫山被地主乡团围攻，力竭被杀。至此，由于缺乏长远战略眼光，李自成农民军就在极短时间內盛极而衰。
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